중국 푸젠성 닝더(宁德·Ningde)에 위치한 CATL(宁德时代) 배터리 생산라인. 고도로 자동화된 전지 화학 생산 설비가 가동되고 있으며 작업장 내 인력 개입이 최소화된 모습이 포착된다. 

중국 제조업의 경쟁력이 서방의 예상을 뛰어넘는다는 현장 인상이 중국 온라인 매체와 SNS를 통해 확산하고 있다. 

최근 유럽·미국의 벤처캐피털 관계자들이 장강삼각주 제조 클러스터를 시찰한 뒤 “가격만이 아니라 자동화·공급망 효율·개발 속도에서 격차가 크다”는 평가가 나왔다는 내용이 중국 현지 칼럼을 통해 전해졌다. 다만 해당 주장은 주로 온라인 칼럼과 업계 증언에 근거해 있어 수치의 교차 검증이 필요하다.

칼럼에 따르면, 시찰단이 방문한 기업(예: 배터리 업체 CATL, 발전 설비·신에너지 관련 기업, GCL 광전자 등)에서는 무인·로봇 공정 비중이 매우 높고, 일부 공정의 자동화율이 90% 이상이라는 설명이 제시됐다. 

또 터빈 블레이드 표면 최적화 같은 주문형 공정에서 설계 전달–샘플 생산–배송까지가 “수일 내”로 돌아가는 지역 공급망 속도가 서방 대비 “수십 배 빠르다”는 증언이 소개됐다. 태양광 모듈 등에서 프로토타입 반복 주기가 “수 주”에 불과하다는 주장도 나왔다.

해당 글은 이 같은 고도 자동화(인력 의존도 축소), 밀집형 산업 생태계(원자재–부품–완제품이 근거리 연계), 물류 인프라와 콜드체인·디지털 운영을 중국 제조업의 핵심 우위로 제시했다. 결과적으로 동일 제품 기준으로 납기(리드타임)와 원가에서 큰 차이가 발생하고, 글로벌 바이어의 선택을 좌우한다는 논지다. 아울러 베트남·인도·멕시코 등 대체 생산거점의 부상에도 불구하고 규모·깊이(범용→중고부가 밸류체인)·속도에서 중국을 대체하기 어렵다는 주장도 덧붙였다.

전문가들은 중국 제조업의 강점으로 ① 전국 단위 인프라와 내수 규모, ② 동종·이종 업종의 클러스터링에 따른 조달·품질·공정 최적화, ③ 디지털 MES(제조실행시스템)·로봇·공정 데이터의 빠른 확산을 꼽는다. 다만, 온라인 글에서 인용되는 자동화율·반복 주기·가격 격차 수치는 기업·제품·공정별로 상이하며, 보안·지식재산·무역규제(수출통제·관세·보조금 규정) 등 정책 리스크가 결과에 영향을 미친다는 점도 유의가 필요하다.

요약하면, 중국 제조업은 규모(Scale)–속도(Speed)–시스템(System) 3요소의 결합으로 글로벌 경쟁력을 강화하고 있으며, 서방 진영의 ‘디커플링’ 기조에도 불구하고 바이어의 실무 의사결정에서는 납기·원가·품질 일관성이 여전히 강력한 변수로 작용하고 있다는 현장 인식이 확산하고 있다.