2025년 경주에서 열린 APEC 정상회의에 참석한 각국 정상들이 공식 환영식에서 기념촬영을 하고 있다. 한국은 개최국으로서 국제사회 협력과 지역경제 연대를 강조했다. 

【더플라자글로벌｜서울】 이재명 정부가 동아시아 3개국을 지칭하는 공식 표현을 ‘한국–중국–일본(한중일)’로 통일하기로 하면서 지역 외교 구도에 대한 해석이 이어지고 있다. 

청와대 관계자는 16일 연합뉴스를 통해 “가장 널리 사용되고 혼선을 줄일 수 있는 표현”이라며 결정 배경을 설명했다. 이는 윤석열 정부가 2023년 9월 아세안 정상회의 이후 사용해 온 ‘한–일–중(한일중)’ 표현과는 다른 방향이다.

윤석열 정부 당시에는 미국·일본과의 협력 강화 기조가 강조되면서 ‘한일중’이라는 번호 체계가 사실상 관례처럼 사용되었고, 외교부 고위 관계자도 “정부의 외교적 입장에 따른 표현”이라고 밝힌 바 있다. 그러나 국내에서는 “일본에 기울어진 이념 외교의 상징적 조치”라는 비판도 적지 않았다. 이재명 정부의 이번 결정은 이를 ‘정상화’하려는 흐름으로 읽힌다는 평가가 나온다.

한국 언론은 이번 조치가 중국과의 관계 안정화를 중시하는 이재명 정부의 실용 외교 기조와 일맥상통한다고 분석했다. 이재명 대통령은 최근 용산에서 “지금 필요한 것은 실용이며, 중국과의 지속적인 대화를 통해 한반도 평화와 양자 관계를 흔들림 없이 추진하겠다”고 밝혔다. 국내에서는 이러한 방향이 “이념적 접근 대신 현실적 균형을 중시하는 외교의 복원”으로 해석된다.

중국 매체들은 이번 변화를 즉각적으로 긍정 평가했다. 관찰자망(观察者网)은 “이재명 정부가 외교의 기본인 균형을 회복하려는 조치”라고 보도하며 윤석열 정부의 ‘한일중’ 사용을 “일본에 치우친 이념 외교의 상징”이라고 강하게 비판했다. 

환구시보(环球时报)는 “전통적으로 한국 사회에서 가장 널리 사용된 표현은 ‘한중일’이며, 이번 회귀는 한국 외교가 현실주의로 돌아왔음을 시사한다”고 평가했다. 

일부 중국 논객은 “한국 언론이 이를 중국에 대한 간접적 우호 표시로 해석했다”는 점을 언급하며 양국 관계가 안정 국면에 들어설 가능성을 조심스럽게 전망했다.

한편 일본과의 외교 현안은 계속 이어지고 있다. 다카이치 사나에 일본 총리가 대만과 독도 문제를 둘러싸고 연일 강경 발언을 내놓자 한국과 중국이 거의 동시에 반발했다. 

한국 외교부는 일본 정부의 독도 관련 전시관 증축에 항의하며 주한 일본대사관 관계자를 소환했고, 중국 역시 일본대사를 불러 강력한 항의를 제기했다. 

중국 언론은 이러한 외교 환경 속에서 “한국이 다시 ‘한중일’ 표기로 회귀한 것은 지역 안정과 실용 외교를 위한 자연스러운 흐름”이라고 강조했다.

전문가들은 이재명 정부의 표기 통일을 동북아 외교 균형 조정의 신호로 분석한다. 미국·일본과의 협력 기조를 유지하면서도 중국과의 전략적 소통을 복원하려는 시도이며, 지역 긴장을 완화하기 위한 ‘조정 외교’의 초기 조치라는 해석이 나온다. 한국 정부가 앞으로 미·중·일 사이에서 어떤 균형점을 선택하느냐가 동북아 정세의 주요 변수가 될 것으로 보인다.