짐바브웨의 황게 국립공원

짐바브웨 정부가 극심한 가뭄으로 인한 식량 부족 문제를 해결하기 위해 코끼리 200마리를 살처분할 계획을 발표하면서 국제적으로 논란이 일고 있다고 18일 외신이 일제히 보도했다. 

보도에 따르면 현지 야생동물관리국은 이 같은 결정을 통해 가뭄 피해를 입은 사람들에게 고기를 제공하고, 코끼리 개체수의 과밀 문제를 완화하려는 의도라고 밝혔다.

이번 조치는 1988년 이후 처음으로 시행되는 것으로, 짐바브웨는 약 8만 4천 마리의 코끼리를 관리하고 있다. 하지만 국가의 야생동물 보호구역은 5만 5천 마리만을 수용할 수 있어, 개체수 과밀화가 문제로 떠오르고 있다. 코끼리와 인간 간의 갈등 또한 증가하고 있으며, 지난해에만 50명이 코끼리 공격으로 사망한 바 있다.

가뭄 피해를 겪고 있는 남부 아프리카 지역은 엘니뇨 현상으로 농작물이 파괴되어 심각한 식량 부족을 겪고 있다. 이에 따라 짐바브웨는 물론 나미비아 등 이웃 국가들도 코끼리 살처분을 통해 주민들에게 고기를 제공하는 조치를 취하고 있다. 나미비아는 지난달 코끼리 83마리를 살처분한 바 있다.

짐바브웨는 또한 멸종위기종 보호를 위한 국제 협약(CITES)에서 상아와 살아있는 코끼리의 거래를 재개하기 위해 로비를 벌이고 있다. 

현재 약 6억 달러 상당의 상아 재고를 보유하고 있는 짐바브웨는 이 상아를 판매해 국가 경제에 도움을 주고자 하지만, 상아 거래에 대한 국제적인 반대 여론은 여전히 강하다.

짐바브웨의 이 같은 결정은 동물 보호 단체들로부터 비판을 받고 있으며, 코끼리 보호와 지속 가능한 야생동물 관리에 대한 논의가 계속될 전망이다.